Als lokale kranten sluiten, is de kans groot dat ons lokale leven duurder wordt. Amerikaans onderzoek toont aan dat door de afwezigheid van een waakhond (of persmuskiet) het bestuur inefficiënter gaat opereren. De verschillen tussen Amerikaanse gemeenten met en zonder een krant zijn merk- en voelbaar in de portemonnee van burgers.
,,For the median county, this represents a total government wage increase of $1.4 million. Similarly, in the long-run, we find that the the number of government employees increases by about four people per 1,000 residents and the tax revenue per capita increases by about $85. (Gao et al, 2018: 5).”
De onderzoekers koppelden het verdwijnen van lokale kranten (fusies, opheffen of het omzetten van dagelijks naar wekelijkse verschijning) aan rentes voor gemeente-obligaties, uitgeschreven om geld te lenen. Hoe hoger de rente, hoe duurder een obligatie voor de gemeente. Wat blijkt: beide correleren. Minder journalistiek toezicht betekent hogere rentes en meer kosten voor een lening.
Sterker: hoe minder dat journalistieke toezicht (door sluiting van een krant) hoe hoger de kosten van obligaties die voor specifieke projecten worden uitgeschreven (zoals scholen en ziekenhuizen). De auteurs stellen dat juist bij dit soort complexe projecten het journalistieke toezicht voorkomt dat ze ontsporen:
“When a newspaper closes, this monitoring mechanism also ceases to exist, leading to a greater risk that the cash flows generated by these projects will be mismanaged.”
Het model is gecorrigeerd voor de economische ontwikkeling in een bepaald gebied. Stel, een gemeente leidt door het vertrek van bedrijven, dan heeft een lokale krant daar ook last van: de advertentiemarkt droogt op en mogelijk vertrekken ook werknemers uit de regio waardoor de oplage daalt.
Economische tegenspoed bepaald zowel het financiële draagkracht van een gemeente en het bestaan van een krant. In dit onderzoek is op deze intervenierende variabele getest, maar die bleek de correlatie toezicht-leenkosten niet te verklaren.
,,In particular, we find that government wage rates, government employees per capita, tax dollars per capita, and the likelihoods of costly advance refundings and negotiated sales all increase following a newspaper closure (idem: 31).”
Het onderzoek is een sterk financieel argument voor ondersteuning van lokale pers als kritische waakhond voor een een gemeente. De vergelijking met Nederland gaat weliswaar mank. Anders gezegd: de specifieke Nederlandse factoren moeten nader worden onderzocht, net als de schaal. Die is in Nederland niet vergelijkbaar met de Amerikaanse situatie. Maar dat hier een verhaal in zit, is evident. <<
Bron: Gao, Pengjie and Lee, Chang and Murphy, Dermot, Financing Dies in Darkness? The Impact of Newspaper Closures on Public Finance (May 8, 2018). Available at SSRN: https://ssrn.com/abstract=3175555
